Going Back West, Pt. 2

Ursprünge des Westerns

Nach dem letzten Eintrag zum Thema „Anti-Western“ liegt der Fokus nun auf den Anfängen des Westerns als Filmgenre. Gleich zu Beginn lässt sich festhalten, dass zur damaligen Zeit gleich mehrere Elemente rund um das Western-Genre parallel existierten bzw. gerade ihren Anfang nahmen. So war die Zeit zum Ende des 19. Jahrhunderts noch stark geprägt von der Idee und auch der Realität des Wilden Westens („Old West“), und die immer stärker stattfindende Romantisierung der früheren Pionier-Bewegung („American Frontier“). Das sorgte speziell ab Beginn des neuen Jahrhunderts für eine Vielzahl an Werken im Bereich Literatur, bildende Kunst und auch im Film. Als Medium wurde der Film gerade erst entdeckt und damals zum ersten Mal eingesetzt, was die entstandenen Werke gleichzeitig zu den zu den ersten Kurz- und Spielfilmen überhaupt macht. Der Erfolg war quasi von Beginn an vorhanden und die Macht des bewegten Bildes überwältigend. Schon bald setzten sich große Unternehmen wie die „Edison Manufacturing Company“ daran Filme zu produzieren, wie etwa den ersten „echten“ Western im Jahr 1903: Mit einer Spiellänge von 12 Minuten ist der Klassiker mit dem Titel „The Great Train Robbery“ ein Meilenstein in der Geschichte des Films.

Abb. 1 – Gemälde von Charles Marion Russel (1905)

Die ersten Jahre

Auf insgesamt 14 Szenen zeigt der Film einen Überfall auf einen Zug; die klassischen Charaktere des Sheriffs und der Räuber lassen sich in dieser Geschichte bereits finden. Auch szenisch bietet das Werk eine Vielzahl an Elementen, die sich in allen späteren Western-Produktionen wiederfinden sollen. Vor „The Great Train Robbery“ gab es einige wenige, weit unbekanntere Produktionen, die noch etwas früher hergestellt wurden. Während diese allerersten Western-Filme aber keine Geschichten im eigentlichen Sinn zeigen, wurde unter dem Titel „Kidnapping by Indians“ im Jahr 1899 der erste narrative Western veröffentlicht. Zu beachten ist hierbei, dass der einminütige Film nicht aus den USA stammt, sondern aus Blackburn in England. Unter einigen weiteren, frühen Produktionen findet sich auch ein Werk aus Australien mit dem Titel „The Story of the Kelly Gang“, der im Jahr 1906 dem Publikum präsentiert wurde. Aus diesen Filmen mit knapper Spielzeit wurden schon ein paar Jahre später richtige Spielfilme mit einer Länge von bis zu 50 Minuten. Auch die Anzahl der Produktionen schoss in die Höhe, speziell in den 1910er Jahren, wo an die 30 Werke in einem Jahr entstanden. Diese Steigerung zeigt einmal mehr den Siegeszug des Films, welcher gerade dabei war an Fahrt aufzunehmen.

Abb. 2 – Werbeplakat zu „The Great Train Robbery“ (1903)

Siedler & die Eisenbahn

Inhaltlich ging es in den Filmen um die Motive des Wilden Westens, die der schon angesprochenen Romantisierung entspringen. Im Zentrum stand dabei die bereits genannte Siedler-Bewegung, die die Eroberung des Kontinents zum Ziel hatte. Das Leben und die Charaktere, die aus den früheren Geschichten entstanden waren, wurden in die Filme übernommen. So ging es teils um die fortschreitende Urbanisierung von Siedlungen zu Dörfern und kleinen Städten, über die Industrialisierung in Form der Eisenbahn bis hin zum Bürgerkrieg und dem Krieg gegen die Ureinwohner. Das porträtierte Leben war auch geprägt von einer Idee der Rache und Strafverfolgung, in der Konstellation des guten Sheriffs gegen den bösen Banditen oder Räuber. Die Ausrichtung der moralischen Ordnung war klar und sollte einige Jahrzehnte lang auch so bleiben. Im Mythos des Westerns ist es auch die Eroberung der Landschaft, die eine Schwierigkeit darstellte: So wurde die Landschaft teils ein eigener Charakter in den Filmen, wenn auch nicht immer bewusst als solcher eingesetzt. Aus den zahlreichen Motiven bedienten sich die vielen Western-Filme über die Jahre hin und tun es eigentlich bis heute.

Quellen

Ursprünge des Westerns

Die ersten Jahre

Siedler & die Eisenbahn

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